Podcast de la conférence

Pourquoi se fait-il que lorsque le commun des mortels doit imaginer une vue de la surface terrestre, il « voit » la « carte de Mercator » ? Pourquoi les annonceurs, les voyagistes, les posters que l’on accroche au mur et les jeux à prétention éducative utilisent-ils tous – ou presque - la « carte de Mercator » ? Pourquoi les tiers-mondistes d’antan et les décolonialistes d’aujourd’hui, méconnaissant tous autant les uns que les autres, les principes des projections cartographiques, fustigent-ils ainsi la « carte de Mercator » ? Qu’avait donc cette carte de si remarquable pour qu’elle reste encore aujourd’hui dans tous les esprits et fasse toujours l’objet de débats ?

Élaborée à la fin du XVIe s., sans outils mathématiques modernes, sans même pouvoir figurer la totalité de la surface terrestre, après bien d’autres cartes, globes et atlas qui avaient déjà rendu Mercator célèbre, la carte construite selon la « projection de Mercator » possède une propriété unique : elle permet de représenter le cap de la route à suivre (ou loxodromie) comme une droite ! En pleine époque des « grandes découvertes », alors que l’on ne sait toujours pas mesurer sa position en longitude en temps réel, cette spécificité n’a pas de prix ! Elle va définitivement marquer les esprits. Même si sa formulation mathématique définitive et ses variantes n’interviennent que plus tard, sans changer sa propriété remarquable, la « projection de Mercator » reste incomparable. Dans son aspect transverse, elle est à la base du système cartographique le plus utilisé au monde (U.T.M.), tandis que dans son aspect oblique, elle est utilisée pour tracer les orbites des satellites. Mais ça, Mercator ne l’avait sans doute pas imaginé...